«EXPLORE BURMA». MV «THAI SEA»

EL BARCO DE CRUCERO M/V «THAI SEA»

Este barco es de los pocos que actualmente ofrece un crucero completo por el Archipiélago de Mergui. El “Thai Sea” es un barco original de pescadores de 20 m. de eslora, completamente reconvertido en 2014 para el buceo, que ofrece un sencillo confort en un ambiente muy agradable. Posee una cabina doble y 5 cabinas con dos literas para acomodar 12 buceadores. La tripulación de siete personas y el servicio está a la altura de un buen hotel, ofreciendo cuatro comidas al día, refrescos a discreción y fruta fresca constantemente. Los buceadores comparten tres baños con agua caliente. En la amplia plataforma de buceo en popa también existen dos duchas más. Existe un gran espacio común en el puente superior con barbacoa, TV, DVD y comedor con barbacoa. Solarium en el puente delantero. Nitrox y kayaks.

EL ARCHIPIÉLAGO DE MERGUI

Mergui es el nombre colonial británico de este archipiélago. En birmano se conoce como Myeik y, en ocasiones, como islas Pashu. Este nombre proviene de la ciudad de Mergui o Myeik, ubicada en la costa de Myanmar, aproximadamente en la mitad del archipiélago. Mergui es una ciudad histórica importante y fue una ciudad comercial vital para los birmanos, los siameses (antiguos tailandeses) y los británicos durante su largo y turbulento pasado.

El archipiélago es un vasto conjunto compuesto por más de 800 islas de piedra caliza rocosa e islas graníticas, en su mayoría deshabitadas, que están esparcidas como perlas sobre una sábana de terciopelo azul. Cubren una gran área a lo largo de 36.000 km2 de aguas cristalinas en la zona meridional del mar de Andamán entre la costa de Mergui (Myeik) y Victoria Point (Kaw Thaung). Al sur se encuentran las islas Surin, en territorio tailandés. Las islas discurren en una dirección general de sur a norte, habiendo una distancia de 404 km. entre la isla de Christie (la más meridional) y la de Mali Kyun (la más septentrional). Todo el conjunto insular tiene aguas turquesas, playas de arena blanca bordeadas de palmeras, una rica vida silvestre, bosques de manglares y, por supuesto, unos espectaculares puntos de buceo. El archipiélago de Mergui es uno de los secretos mejores guardados del mundo que, aún hoy en día, se encuentra bajo una regulación bastante estricta.

Se halla frente a la costa de la región de Tanintharyi, al sur de Myanmar, por lo que discurre a través del Kra Istmus, el nombre dado a la pequeña porción de tierra de Myanmar y Tailandia que se une a la península malaya más al sur.

Muchas de las islas del archipiélago están dispersas cerca del continente. Hacia el oeste hay un segundo grupo de islas y una tercera cadena de islas más remotas más hacia el oeste que son las que atraen una vida marina pelágica mucho más grande.

Las islas de Mergui están alfombradas por una densa jungla tropical, bordeadas de playas de arena blanca y abundantes arrecifes de coral. Las islas, tanto por arriba como debajo del mar, albergan una abundancia inimaginable de flora y fauna, algunas de las cuales son totalmente únicas en el área. El archipiélago de Mergui atrae a los amantes de la naturaleza, buceadores, científicos y aventureros.

Unas pocas islas están habitadas por pequeñas comunidades de Moken, también llamados “los gitanos del mar”. Aún practican la pesca tradicional y la antigua técnica de construcción de barcos. Aún bastante desconocida para el mundo, los Moken son una tribu tímida y amante de la paz cuya comunidad apenas supera los 3.000 individuos. Se han estado manteniendo de la tierra y el mar durante siglos y son expertos buceadores naturales. Pocas personas viven la sensación del mar como los Moken.

En 2004 leyeron el mar correctamente antes de que llegara el mortal tsunami del océano Índico. Se dirigieron a las tierras más altas y apenas hubo víctimas. La mayoría de ellos todavía viven en su bote deambulando por el archipiélago, aunque algunos se han establecido en una aldea en la isla de Lampi. Ésta es ahora la isla más conocida del archipiélago de Mergui. Ofrece paisajes espectaculares, densos bosques en su interior, hábitats de distintos tipos, y una rica vida silvestre. Se ha constituido en Parque Nacional Marino por lo que es la única área protegida de todo el archipiélago.

La mejor época para sumergirnos en estas aguas es la que va de Noviembre a Mayo, cuando tiene lugar el monzón del noreste que trae viento fresco y seco de China creándose unas condiciones del mar muy favorables. De Mayo a Octubre, el clima está controlado por el monzón del suroeste. Los fuertes vientos transportan aire caliente y húmedo del océano Índico y nubes que provocan fuertes lluvias por lo que crean unas condiciones de mar inseguras. En esta época no se recomienda viajar al archipiélago de Mergui. Las mejores condiciones del tiempo y del mar se dan en los meses de Enero y Marzo, la época óptima para visitar el archipiélago.

Después de décadas de aislamiento político autoimpuesto e internacionalmente sancionado, este archipiélago es ahora uno de los destinos más espectaculares y misteriosos del mundo. Se trata de un lugar para el buceo prácticamente inexplorado ya que, tan sólo a partir del año 1997 la zona fue abierta por las autoridades birmanas a los visitantes y, en la actualidad son muy pocos los barcos que operan aquí. Debido a la falta de infraestructuras turísticas la única opción para disfrutar de sus fondos es la de un crucero vida a bordo. Los antiguos líderes militares de Myanmar intentaron controlar e imponer tarifas a los operadores de buceo que realizaban viajes en barcos de crucero desde Tailandia. Pero con la apertura del archipiélago al buceo se ha tenido acceso a una cantidad ilimitada de potenciales puntos de buceo así como a los Burma Banks. No obstante, el aislamiento virtual del área crea una mística de una época anterior. Mergui mantiene esa exclusividad y aire misterioso difícil de encontrar en otros destinos. Apenas hay barcos haciendo operaciones de buceo en estas aguas por lo que las inmersiones se hacen prácticamente en solitario. Esto hace del archipiélago de Mergui una de las últimas fronteras, una de las pocas áreas del planeta aún no descubiertas. Perdido en el tiempo, bucear en el archipiélago de Mergui es como ser transportado a una época en la que el submarinismo no era un deporte popular.

Todos los barcos de buceo han de entrar en Myanmar a través de Kaw Thaung, la principal ciudad fronteriza en el sur del país. Kaw Thaung se sitúa al otro lado del río Kra Buri, frente a la ciudad tailandesa de Ranong. Los procedimientos de inmigración tailandeses se realizan en Ranong o Khao Lak.

EL BUCEO EN EL ARCHIPIÉLAGO DE MERGUI

Sin duda, todo el buceo en Mergui es de una calidad excepcional. Las opciones para bucear son infinitas: puntos de buceo muy variados, diversidad de vida marina, distinta topografía submarina y lejanía de las ubicaciones. Sin duda, es el mejor buceo de todo el mar de Andamán. En las inmersiones, además de admirar la gran cantidad de corales blandos y duros y vida de arrecife en una sorprendente topografía, podemos avistar mantarrayas, rayas águila, tiburones grises, nodrizas, leopardos, barracudas e, incluso, los majestuosos tiburones ballena. La vida pequeña tampoco es despreciable y está formada por todo tipo de criaturas raras como peces sapo, gambas arlequín, cangrejos de todo tipo, peces pipa fantasma, nudibranquios, peces escorpión, caballitos de mar, camarones, etc. Las inmersiones son un sueño para los fotógrafos. Con pocos buceadores alrededor hay tiempo de sobra para permanecer en un solo lugar y concentrarse en obtener la foto perfecta. Además, las oportunidades para tomar fotografía son mucho mayores que en otro destino debido a la variedad más amplia de especies.

Dentro de Mergui se sitúan también los famosos Burma Banks, en la zona suroeste, a unos 72 km. del archipiélago.

LOS MEJORES PUNTOS DE BUCEO

INMERSIONES DEL NOROESTE

ROCKY ISLAND

Rocky Island se encuentra a mitad de camino de Black Rock, próxima a la zona de Three Islets o Shark Cave. Una vez sumergidos, encontraremos un arrecife rocoso muy inclinado lleno de esponjas de tubo y abanicos de mar. Existe un enorme y colorido jardín de anémonas donde se encuentran grandes escuelas de pargos amarillos de cinco líneas (Lutjanus quinquelineatus).

También encontramos una zona de pequeñas rocas de granito que proporcionan cobijo para pulpos, sepias y una gran variedad de morenas. Muchos critters merodean por las grietas, entre ellos nudibranquios, peces pipa, peces navaja y caballitos de mar. Hay que estar muy atento al azul ya que suelen pasar wahoos, atunes y barracudas. La visibilidad y las corrientes pueden variar bastante pero el punto de inmersión es extraordinario.

SHARK CAVE (aka THREE ISLETS)

Ubicada a 2 km. al norte de Great Swindon Island, existe una cadena de tres islas llamadas Three Islets o Three Stooges, más comúnmente denominada Shark Cave por los operadores de buceo birmanos. Se trata de tres islotes rocosos distintos con paredes verticales y arrecifes inclinados. El más grande es el de en medio y es el que posee la cueva que ha hecho famoso este punto de inmersión. La cueva comienza con una gran entrada en la esquina noroeste de la isla a 5 m. debajo del agua y desciende hasta los 16 m. La caverna se estrecha gradualmente hacia dentro hasta formar un túnel de unos 20 m. de largo hasta el lado este de la isla.

La entrada de la caverna está llena de peces, que incluyen jureles, barracudas de cola amarilla, barrenderos y peces cristal.

Podemos encontrar un sinfín de especies marinas como peces labios dulces, barracudas, peces ángel, peces escorpión, peces pipa y otras especies más pequeñas como gambas y nudibranquios. En ocasiones, se pueden avistar mantarrayas.

LOS BURMA BANKS

Los Burma Banks o Bancos de Birmania se distancian bastante al oeste del archipiélago de Mergui por lo que están muy alejados de las islas y totalmente expuestos al viento y las olas. Estos remotos bancos se ubican en medio del mar de Andamán a 90 millas náuticas al oeste de Kaw Thaung y llegar a ellos requiere tiempo de navegación.

Lamentablemente, sufrieron la explotación pesquera a principios de este siglo pero, en los últimos años, hay informes de que se está recuperando la presencia de tiburones por lo que el viaje puede valer la pena nuevamente.

Los Burma Banks consisten en una serie de montes submarinos sumergidos con mesetas planas alrededor de 15-25 m. por debajo de la superficie y con caídas más allá de los 300 m. Fueron descubiertos por operadores de cruceros de buceo exploratorios con base en Tailandia a finales de la década de los ’90 y dieron noticia de la abundante vida pelágica que había, especialmente consistente en tiburones de arrecife de puntas blancas, puntas plateadas, grises de arrecife, nodrizas, leopardos y, ocasionalmente, martillos y tigres. También se constató avistamiento de mantarrayas, rayas águila y otras especies pelágicas como atunes, bonitos y macarelas.

Los bancos son seis en total y llevan los nombres de Silvertip (el más cercano a Kaw Thaung), Rainbow Reef, Roe, Big Bank, Coral y Hecckford. En todos los lugares es un buceo de alta adrenalina y el tipo de buceo es el mismo en todos: un descenso por la línea de anclaje hasta la meseta del arrecife para quedarnos allí a la espera. Se puede seguir buceando a lo largo de la pared donde, con suerte, se pueden tener encuentros con tiburones martillo y tigres. El coral es saludable, particularmente en las secciones más profundas de las paredes.

El banco Silvertip es la montaña submarina menos profunda, a unos 15 m. de superficie, con un área de meseta de aproximadamente 1 km. de diámetro. El banco más grande es Big Bank, con unos 2 km. de diámetro. Rainbow Reef se caracteriza por la presencia de impresionantes corales en la parte superior de la meseta. Los bancos Roe y Heckford son los más alejados y más profundos por lo que apenas se bucea en ellos.

Normalmente se pasa un día entero en los Burma Banks aunque el ir a ellos dependerá esencialmente de las condiciones del tiempo y de las corrientes oceánicas. Se suelen hacer tres inmersiones y no están permitidos los buceos nocturnos.

INMERSIONES DEL SURESTE

Los puntos de buceo que se encuentran al sureste del archipiélago tienden a ser arrecifes de franjas cubiertas de arena colonizadas por corales duros. La meseta del arrecife suele aparecer a 5-10 m. de profundidad y, desde aquí, cae en una suave pendiente que se dirige hacia el borde del arrecife a unos 20-25 m. Esto hace que las inmersiones sean ideales para todos los niveles de buceadores. En todas se encuentra una gran variedad de peces de arrecife y, en la arena, destaca la presencia de anguilas de jardín y rayas moteadas.

WESTERN ROCKY

Western Rocky es una pequeña isla de roca caliza que se eleva verticalmente fuera del mar. Se encuentra a 78 km. aproximadamente al oeste de la ciudad birmana de Kaw Thaung y de la tailandesa de Ranong y 58 km. al norte del famoso punto de buceo de Richelieu Rock en las islas Surin de Tailandia. La proximidad de la isla a Kaw Thaung y Ranong hace que Western Rocky sea la última parada en la mayoría de los cruceros de buceo en Myanmar.

Tiene aproximadamente 40 m. de longitud, de oeste a este, y 20 m. de ancho de norte a sur. Sus paredes están blanqueadas por el fuerte sol tropical y la parte superior está cubierta por una capa vegetal. Al este se sitúan cuatro pináculos de piedra caliza. Dos de ellos están a nivel de superficie y los otros dos, más grandes, se elevan alrededor de seis metros de altura. Bajo el agua, los cuatro pináculos pequeños se ensanchan para formar arrecifes rocosos inclinados, paredes y canales arenosos. El conjunto de la isla se ensancha ligeramente bajo el agua alrededor del punto oeste y en el lado norte. Por el sur y el este encontramos paredes escarpadas que descienden a unos 24 m. La zona más profunda se encuentra al oeste, a más de 35 m.  Al bucear alrededor de la pared oriental, se pueden ver claramente las partes sumergidas de los dos pináculos más pequeños del este, separados por un canal arenoso de unos 20 m de ancho a una profundidad de 22 m. El punto de buceo alrededor del islote rocoso principal tiene el nombre de Crayfish Cave, mientras que el que se encuentra alrededor de los cuatro pináculos rocosos en The Eagle Nest.

SEA FAN FOREST PINNACLE

Emplazado a 10 km. al norte de Western Rocky, Sea Fan Forest Pinnacle es un punto de buceo que también es conocido como Rocky Peaks. Se trata de un lugar caracterizado por el caleidoscopio de colores y, como su nombre indica, por la presencia de grandes gorgonias en forma de abanico. El punto más bajo del pináculo de caliza se encuentra a 5 m. debajo de la superficie y alcanza una profundidad de 40 m.

La inmersión se realiza rodeando el pináculo si las condiciones de las corrientes lo permiten. Las gorgonias más grandes se sitúan en aguas profundas a unos 30 m. y se encuentran en muy buen estado. Albergan una gran variedad de vida marina, incluyendo crinoideos, peces halcón, peces pipa fantasma y gambitas. Los bancos de peces están presentes por todas partes pudiendo observar la presencia de pargos, jureles, peces mariposa, peces soldado, peces labios dulces, meros, peces ángel y lábridos.

En la parte más profunda del arrecife se pueden ver tiburones de puntas blancas y grises. En las partes más someras destaca la presencia de pulpos y sepias alrededor de los corales duros y blandos. En el azul a veces se observan barracudas y, ocasionalmente, mantarrayas y rayas águila.

HIGH ROCK

High Rock se encuentra a 40 millas náuticas al noroeste de Kaw Thaung. Se trata de una pequeña roca caliza y es muy reconocible por un único árbol que se encuentra en la parte superior. Bajo el agua, las caras norte y este, son principalmente inmersiones en paredes verticales, mientras que las caras sur y oeste son rocas inclinadas con arrecifes de coral. La profundidad máxima es de 30 m.

La vida marina en High Rock es muy densa, con grandes bancos de peces que cubren las paredes de los arrecifes, entre los que se encuentran pargos azules y amarillos, fusileros, barracudas y pejerreyes. Las morenas aparecen por todas partes, incluyendo variedades de ojos blancos y amarillos. Encontraremos algunas redes viejas de pesca que se han quedado incrustadas en el coral. Merece la pena echar un ojo a las mismas ya que se han convertido en el hogar de caballitos de mar con cola de tigre.

Bajo las repisas de coral en las partes más profundas del arrecife es posible ver tiburones de puntas blancas o tiburones nodriza.

Existen grandes agrupaciones de coral blando, abanicos de mar, gorgonias, crinoideos y esponjas incrustantes. También destaca la gran variedad de especies de gambas y cangrejos que podemos hallar.

NORTH ROCK ISLAND

Emplazada a unos 60 km. de Kaw Thaung y justo al oeste de la isla de Macleod, se encuentra esta pequeña roca maciza de piedra caliza de 70 m. de altura llamada North Rock. La inmersión es parte de pared con rocas y parte de arrecife de coral. La profundidad máxima es de 35 / 40 m. y las corrientes y oleaje suelen ser fuertes en ocasiones. La visibilidad puede variar con un rango entre 15 y 20 m. La inmersión es extraordinaria tanto de día como de noche.

Puede realizarse empezando desde tres puntos diferentes: norte, oeste o este. En la cara norte, la pared rocosa desciende de forma suave hasta los 40 m. y encontraremos numerosos pináculos donde poder curiosear en busca de criaturas que se esconden entre los alcionarios, corales duros y anémonas. En la cara oeste, la pared se precipita de forma más brusca hasta unos 22 m. La vertiente este desciende suavemente hasta los 25 m.

La mayor parte de rocas y pináculos se encuentran completamente recubiertos de alcionarios de color amarillo, rosa, naranja, lila y rojo, que dan al todo el conjunto un ambiente multicolor maravilloso. Destaca también la presencia de gorgonias con crinoideos, peces pipa fantasma y caballitos de mar que se aferran a ellas. Los magníficos campos de anémonas luchan por hacerse un espacio mientras podemos ver sus usuales peces payaso y, en sus bordes, cangrejos de porcelana. El coral blando y las esponjas acaban de cubrir toda la zona.

En los salientes de las repisas de las áreas más profundas encontramos tiburones nodriza y en la arena suelen deambular las rayas.

Aquí están presentes todos los peces de arrecife típicos de este mar, incluyendo peces labios dulces orientales, mariposas, fusileros de banda amarilla, peces globo, escuelas de pargos, algunos carángidos y bancos de pejerreyes. Las morenas gigantes de ojos blancos son numerosas tanto de día como de noche.

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Barco de crucero M/V «Thai Sea»

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