LA MANZANA DE MAR (“PSEUDOCOLOCHIRUS VIOLACEUS”): LA MÁS LLAMATIVA DE LAS HOLOTURIAS
La manzana de mar, pepino de mar manzana o cucumaria tricolor (en inglés “sea apple cucumber”) (“Pseudocolochirus violaceus”) es una holoturia (clase “Holothuroidea”) de la familia “Cucumariidae” y el género “Paracucumaria”.
El cuerpo redondo u ovoide de este pequeño pero llamativo pepino de mar es corto, grueso y blando. Puede alcanzar los 20 cm. A los lados del cuerpo, en las zonas radiales, tiene 5 hileras de tentáculos de color amarillo a naranja, tres a modo de pies ambulacrales y otras dos que tienen función sensitiva. El disco oral es violeta y está rodeado de 10 tentáculos pinnados en forma de árbol o pluma y de color amarillo, naranja o rojo, a menudo con puntas blancas, que le sirven para atrapar alimento de las corrientes. El cuerpo es azul claro a grisáceo es su parte inferior, cambiando a rosa y rojo en la parte superior. En general, la coloración es muy variable.
Los hábitats son fondos arenosos en arrecifes, praderas de hierba marina o fondos duros, como paredes o simas con un rango de pronfundidad de 5 a 50 m y con una temperatura del agua entre 23 y 27ºC. Se fija a rocas y corales de arrecifes en zonas de corrientes moderadas a fuertes, ya que es un animal filtrador. Estos animales a veces viven en grupos, manteniéndose juntos en agujeros o grietas. Al alimentarse, los tentáculos se doblan uno tras otro hacia la abertura de la boca en el centro del disco oral. Aquí, la presa planctónica, que se ha cogido en las ramificaciones de los tentáculos, se separa y se come.
Su distribución geográfica comprende las zonas tropicales del océano Indo-Pacífico, desde la costa este africana, en Sudáfrica, Mozambique, Madagascar, el Mar Rojo, la bahía de Bengala, China, Australia, Filipinas y sur de Japón.
Tienen una importante función en los ecosistemas del fondo del mar (o bentónicos), en los que son capaces de producir sustanciales cambios físico-químicos por la ingestión intensiva y selectiva de la capa superficial del sedimento y por el enriquecimiento ambiental que producen sus deposiciones.
Se reproduce sexualmente, es vivíparo placentario. Tras la expulsión de los gametos hacia la columna de agua, ocurre la formación del huevo, tras el que transcurren cuatro estadios larvales: auricularia, bipinnaria, doliolaria y pentácula. Esta última desarrolla un pequeño pie, por el cual se fija al sustrato y pasa a ser bentónica. Tras un período de 2-3 meses se convierte en un pequeño juvenil de pocos centímetros.
ALBERTO QUEVEDO